Bastano uno o due chiodi di garofano per riconoscere un bollito, un vin brulé o un pan di zenzero. Questa piccola spezia a forma di chiodo ha anche una lunga fama nell’armadietto dei medicinali: le nostre nonne ne masticavano uno per calmare un forte mal di denti. In questa guida facciamo il punto sui benefici dei chiodi di garofano, su cosa dice la scienza a proposito dell’eugenolo, sul loro olio essenziale e sulle precauzioni, poi passiamo in cucina, dal pot-au-feu francese al vin brulé, senza dimenticare la celebre arancia natalizia decorata con i chiodi di garofano.
Cosa sono esattamente i chiodi di garofano?
Il chiodo di garofano è il bocciolo floreale essiccato dell’albero di garofano (Syzygium aromaticum), un albero tropicale sempreverde della famiglia delle Mirtacee, come l’eucalipto e il guava. I boccioli si raccolgono a mano poco prima che si aprano, quando passano dal verde al rosa, e poi si fanno seccare al sole: diventano marrone scuro e prendono la loro forma di piccolo chiodo, con uno stelo e una testa tonda. Il nome viene infatti dal latino clavus, «chiodo».
L’albero di garofano è originario delle isole Molucche, in Indonesia, le famose «isole delle spezie» contese tra portoghesi e olandesi. Nel XVIII secolo il francese Pierre Poivre riuscì a portarne fuori alcune piantine per acclimatarle sull’isola di Mauritius e poi alla Riunione. Oggi l’Indonesia resta il primo produttore mondiale, ma consuma quasi tutto il raccolto, soprattutto nelle sue sigarette ai chiodi di garofano. Il Madagascar è il primo esportatore, davanti alle Comore e alla Tanzania (Zanzibar).
L’eugenolo, la molecola chiave dei chiodi di garofano
Il chiodo di garofano è una delle spezie più ricche di olio essenziale: può rappresentare dal 15 al 20 % del suo peso. Quest’olio è composto in grandissima parte da eugenolo, una molecola dal profumo caldo e pungente che dà ai chiodi di garofano il loro sapore così riconoscibile.
L’eugenolo ha diverse proprietà ben documentate in laboratorio: è un anestetico locale, cioè addormenta leggermente i nervi con cui viene a contatto, è antisettico, perché frena la crescita di molti batteri e funghi, ed è antiossidante. I dentisti lo usano da più di un secolo: lo si trova ancora in alcune medicazioni dentali provvisorie, mescolato all’ossido di zinco. Il chiodo di garofano è anche in cima alla lista degli alimenti più ricchi di polifenoli, antiossidanti naturali, secondo la banca dati scientifica Phenol-Explorer. Attenzione però: ad alte dosi l’eugenolo diventa tossico, ne parliamo più avanti.
I benefici dei chiodi di garofano
I chiodi di garofano si usano da secoli nella medicina tradizionale cinese, indiana ed europea. La ricerca moderna conferma soprattutto i loro effetti locali, in bocca, grazie all’eugenolo. Per gli altri usi, gli studi sono stati condotti soprattutto in laboratorio o sugli animali, e le prove sull’uomo restano limitate. Ricordiamo che in Europa non è autorizzata alcuna indicazione sulla salute per i chiodi di garofano.
Chiodi di garofano e digestione
Come il cardamomo, lo zenzero o il cumino, il chiodo di garofano è tradizionalmente considerato una spezia carminativa: aiuterebbe a ridurre gonfiore e gas e a calmare i piccoli crampi dopo un pasto abbondante. Non è un caso che profumi i piatti lunghi e ricchi come il pot-au-feu, i crauti o gli stufati in salsa. Le prove cliniche sono scarse, ma una tazza di tisana dopo il pasto resta un’abitudine piacevole per la maggior parte delle persone.
Una spezia antiossidante
La sua eccezionale ricchezza di polifenoli fa del chiodo di garofano un oggetto di studio per i suoi effetti antiossidanti e antinfiammatori. Questi effetti sono stati osservati soprattutto in laboratorio, con estratti concentrati. Nel piatto se ne consumano quantità molto piccole: i chiodi di garofano contribuiscono a un’alimentazione varia e ricca di spezie, senza essere da soli un rimedio.
Chiodi di garofano per il mal di denti
È il rimedio della nonna più famoso, e ha una vera base scientifica: l’eugenolo anestetizza leggermente la zona dolorante e limita lo sviluppo dei batteri. Ecco come usarlo in caso di emergenza:
- Con un chiodo intero: mettete un chiodo di garofano contro il dente dolorante, tra la guancia e la gengiva, e lasciatelo ammorbidire qualche minuto mordicchiandolo delicatamente per liberarne l’olio. Compare una leggera sensazione di intorpidimento.
- Con l’olio essenziale: diluite una goccia di olio essenziale di chiodi di garofano in qualche goccia di olio vegetale (d’oliva, per esempio), imbevete un cotton fioc e tamponate la gengiva intorno al dente, senza ingoiare.
- Come collutorio: mettete in infusione 3 o 4 chiodi in una tazza d’acqua calda, lasciate intiepidire e sciacquatevi la bocca.
Questi trucchi danno sollievo per qualche ora, in attesa dell’appuntamento dal dentista. Non curano la causa: un dolore ai denti segnala spesso una carie, un’infezione o un ascesso, che vanno trattati. Non applicate mai olio essenziale puro sulla gengiva: può provocare un’ustione.
La tisana ai chiodi di garofano e i suoi benefici
La tisana ai chiodi di garofano è calda, profumata e leggermente pungente. La si beve volentieri dopo i pasti per la sua fama digestiva, o in inverno come bevanda confortante.
Per 1 tazza:
- 3 chiodi di garofano
- 250 ml d’acqua
- Facoltativi: una fetta d’arancia o di limone, una fettina sottile di zenzero, un pezzetto di stecca di cannella, un cucchiaino di miele
Preparazione: schiacciate leggermente i chiodi con la lama piatta di un coltello. Portate l’acqua a sobbollire, versatela sui chiodi, coprite e lasciate in infusione 10 minuti. Filtrate, aggiungete il miele o l’agrume e bevete calda. Con moderazione: una o due tazze al giorno sono più che sufficienti.
Come usare i chiodi di garofano?
Il chiodo di garofano è una delle spezie più potenti. La regola d’oro: usarne poco. Uno o due chiodi bastano per profumare un piatto per quattro-sei persone; oltre, copre tutto il resto e dà un sapore acre, quasi medicinale.
- Intero, profuma brodi, stufati, marinate, sciroppi, riso e bevande calde. Poiché è duro e sgradevole sotto i denti, spesso lo si infilza in una cipolla o lo si chiude in un sacchettino di garza per toglierlo facilmente prima di servire.
- Macinato, entra nei dolci (pan di zenzero, biscotti natalizi, torta di carote), nelle miscele di spezie come il quatre-épices (la miscela francese di quattro spezie), il garam masala o le cinque spezie cinesi, e nei pâté.
Si abbina particolarmente bene con cannella, noce moscata, zenzero, arancia, mela, prosciutto, maiale, selvaggina e cavolo rosso.
Chiodi di garofano in polvere o interi?
Il nostro consiglio: comprate i chiodi di garofano interi. Conservano il loro olio essenziale, e quindi il profumo, per uno o due anni. In polvere perdono gran parte dell’aroma in pochi mesi. Per un dolce, macinate voi stessi qualche chiodo nel macinacaffè o nel mortaio, all’ultimo momento. La tabella qui sotto riassume le tre forme che si trovano in commercio.
| Forma | Usi | Conservazione | Precauzioni |
|---|---|---|---|
| Chiodo intero | Brodi, stufati, vin brulé, tisana, mal di denti | 1–2 anni in un barattolo chiuso | Togliere prima di servire; bastano 1 o 2 chiodi |
| Polvere | Dolci, pan di zenzero, miscele di spezie, pâté | Circa 6 mesi | Basta una punta di coltello, molto potente |
| Olio essenziale | Cure dentali occasionali, diffusione, repellente | Diversi anni, al riparo dalla luce | Mai puro sulla pelle; non ingerire; vietato ai bambini e in gravidanza |
Un piccolo test per giudicare la freschezza dei vostri chiodi: premete la testa di un chiodo con l’unghia. Un chiodo di qualità lascia affiorare un po’ d’olio e ha un profumo intenso. Potete anche gettarne qualcuno in un bicchiere d’acqua: i chiodi freschi, ricchi di olio, affondano o galleggiano a testa in su, mentre quelli vecchi e secchi galleggiano in orizzontale.
I chiodi di garofano nel pot-au-feu
È il gesto più classico della cucina francese, quello del pot-au-feu, il grande lesso di manzo e verdure che ricorda il nostro bollito: la cipolla steccata. Si sbuccia una cipolla, ci si infilano due o tre chiodi di garofano e la si immerge nel brodo con il bouquet garni. Il chiodo di garofano profuma discretamente il brodo durante le lunghe ore di cottura, e alla fine lo si toglie facilmente insieme alla cipolla, senza rischiare di masticarne uno.
Questo trucco vale per il pot-au-feu, ma anche per altri classici francesi come la blanquette di vitello, la poule au pot, il bœuf bourguignon, la potée, i crauti alla alsaziana o una semplice zuppa di verdure. Nella cucina di tutti i giorni si può anche aggiungere un chiodo all’acqua di cottura del riso, di una composta di mele o di una purea di zucca.
Ricetta del vin brulé con chiodi di garofano
Impossibile immaginare un mercatino di Natale senza il profumo del vin brulé, e il chiodo di garofano ne è uno dei pilastri, insieme alla cannella e all’arancia.
Per 6 bicchieri:
- 1 bottiglia di vino rosso (75 cl), meglio se fruttato e poco tannico
- 1 arancia biologica e 1 limone biologico
- 4 chiodi di garofano
- 2 stecche di cannella e 1 stella di anice stellato (badiana)
- 2 baccelli di cardamomo schiacciati e 1 pizzico di noce moscata grattugiata (facoltativi)
- Da 80 a 100 g di zucchero o di miele, secondo il vostro gusto
Preparazione: tagliate l’arancia e il limone a fette. Infilzate alcune fette d’arancia con i chiodi di garofano per ritrovarli facilmente. Mettete il vino, lo zucchero, gli agrumi e le spezie in una casseruola e scaldate dolcemente, senza mai far bollire, per 15-20 minuti. Lasciate riposare fuori dal fuoco 10 minuti, filtrate e servite ben caldo. Per una versione analcolica, sostituite il vino con succo d’uva rossa o con un mix di succo di mela e tè.
L’arancia con i chiodi di garofano (pomander)
È una decorazione natalizia tradizionale, che profuma la casa per settimane. Discende dai pomander (pomi d’ambra) del Medioevo, piccole sfere profumate che si portavano addosso per proteggersi dai cattivi odori.
- Scegliete un’arancia ben soda, preferibilmente biologica, e una buona manciata di chiodi di garofano.
- Infilate i chiodi nella buccia, a file, a spirale o creando dei motivi. Per facilitarvi il lavoro, preparate i fori con uno stuzzicadenti.
- Se volete, rotolate l’arancia in un mix di cannella e noce moscata in polvere.
- Legate un bel nastro intorno all’arancia per appenderla, oppure appoggiatela in una coppa.
- Lasciatela seccare in un luogo asciutto e arieggiato. In qualche settimana si indurisce, si restringe e poi si conserva molto a lungo.
Più l’arancia è coperta di chiodi, meglio si secca senza ammuffire. Chiodi di garofano e arancia sprigionano un profumo caldo e piacevole, ma un’arancia con i chiodi di garofano non sostituisce una buona aerazione per purificare l’aria di casa.
Chiodi di garofano contro le zanzare
Il trucco gira ogni estate: infilare dei chiodi di garofano in mezzo limone e metterlo sul tavolo in terrazza. Ma funziona davvero? Studi di laboratorio hanno dimostrato che l’olio essenziale di chiodi di garofano ha un reale effetto repellente sulle zanzare, a volte paragonabile a quello di alcuni repellenti classici, ma per un tempo breve, dell’ordine di una o due ore. Il limone con i chiodi di garofano, invece, rilascia molto meno eugenolo: il suo effetto è debole e molto localizzato.
Il nostro parere: il limone con i chiodi di garofano è un grazioso trucco in più per un aperitivo in terrazza, ma non protegge in modo efficace. Se viaggiate in una zona dove le zanzare trasmettono malattie (dengue, malaria, chikungunya), usate un repellente raccomandato dalle autorità sanitarie. E non applicate mai l’olio essenziale puro sulla pelle.
L’olio essenziale di chiodi di garofano
Ottenuto per distillazione dei chiodi, l’olio essenziale di chiodi di garofano contiene fino all’80 % di eugenolo, o anche di più. È uno degli oli essenziali più potenti, e anche uno dei più irritanti. I suoi usi più comuni:
- Cure dentali occasionali, sempre diluito in un olio vegetale, come spiegato sopra.
- Diffusione nell’ambiente, in piccola quantità e miscelato con oli più delicati come l’arancio dolce, per un’atmosfera calda in inverno.
- Repellente contro gli insetti, diluito, su un diffusore o un tessuto, ma non direttamente sulla pelle.
Non va ingerito senza il parere di un medico o di un farmacista esperto in aromaterapia, e va conservato fuori dalla portata dei bambini: nei bambini piccoli, l’ingestione di pochi millilitri di olio essenziale di chiodi di garofano può provocare un grave danno al fegato e convulsioni.
Chiodi di garofano: controindicazioni e precauzioni
Nelle quantità usate in cucina, i chiodi di garofano vanno bene quasi per tutti. Le precauzioni riguardano soprattutto le tisane ripetute, gli integratori e l’olio essenziale:
- Dose: gli esperti dell’OMS e della FAO hanno fissato una dose giornaliera ammissibile di eugenolo di 2,5 mg per chilo di peso corporeo. Le quantità usate in cucina ne sono molto lontane, ma non bisogna moltiplicare le tisane concentrate per tutta la giornata.
- Anticoagulanti e interventi chirurgici: l’eugenolo può fluidificare il sangue. Se assumete un trattamento anticoagulante o antiaggregante, o se è previsto un intervento, chiedete il parere del vostro medico prima di qualsiasi consumo regolare al di fuori della cucina.
- Fegato: ad alte dosi l’eugenolo è tossico per il fegato. Chi soffre di una malattia del fegato dovrebbe evitare le tisane ripetute e l’olio essenziale.
- Diabete: i chiodi di garofano potrebbero abbassare leggermente la glicemia; per precauzione, parlatene con il vostro medico se siete in cura.
- Bambini: niente olio essenziale ai bambini, e mai automedicazione con i chiodi di garofano nei più piccoli.
- Bocca e pelle: l’olio essenziale puro può ustionare la gengiva e irritare la pelle. Diluitelo sempre.
Chiodi di garofano e gravidanza
In gravidanza, i chiodi di garofano in cucina, alle dosi abituali, non pongono problemi noti: un chiodo nel bollito o un pizzico nel pan di zenzero non comportano rischi. Invece l’olio essenziale di chiodi di garofano è sconsigliato per tutta la gravidanza e l’allattamento, sia per bocca sia sulla pelle, così come gli integratori. Per una tisana regolare o un mal di denti in gravidanza, chiedete consiglio al vostro medico, alla vostra ostetrica o al vostro dentista.
Con cosa sostituire i chiodi di garofano?
Niente più chiodi di garofano in dispensa? Ecco le soluzioni migliori:
- Il pimento (o pepe della Giamaica): è il sostituto migliore, perché il suo sapore ricorda insieme i chiodi di garofano, la cannella e la noce moscata. Sostituite un chiodo con una o due bacche.
- La noce moscata: un pizzico di noce moscata grattugiata in un brodo, una besciamella o uno stufato.
- La cannella: ideale nei dolci, nelle composte e nel vin brulé.
- Il quatre-épices: questa miscela francese di quattro spezie contiene già i chiodi di garofano, insieme a pepe, noce moscata e cannella o zenzero; è un ottimo ripiego nei dolci e nei pâté.
Come conservare i chiodi di garofano
I chiodi di garofano temono la luce, il calore e l’umidità. Conservateli in un barattolo ermetico, di vetro scuro o di metallo, in un armadietto fresco, lontano dai fornelli. Interi restano profumati per uno o due anni; in polvere sono migliori entro sei mesi. Un chiodo che non profuma quasi più quando lo si schiaccia ha fatto il suo tempo.
I chiodi di garofano e le loro spezie compagne
Il chiodo di garofano ama la compagnia. In un vin brulé ritrova la cannella e il cardamomo; in un chai o in un pan di zenzero si abbina allo zenzero; in un garam masala al cumino e al pepe. Per sapere tutto su queste spezie, scoprite anche le nostre guide sulla paprika, sullo zafferano e sui benefici della curcuma. Senza dimenticare la noce moscata, il segreto della besciamella e del purè. E per un piccante delicato, scopri il peperoncino di Espelette, l’orgoglio dei Paesi Baschi. Infine, per una nota dolce e agrumata, prova i semi di coriandolo, perfetti nelle verdure alla greca.
Domande frequenti sui chiodi di garofano
Si può mangiare un chiodo di garofano intero?
Non è pericoloso, ma è molto forte e sgradevole sotto i denti. Di solito lo si toglie dal piatto prima di servire.
Quanti chiodi di garofano per un piatto?
Uno o due chiodi per un piatto per quattro-sei persone, tre per un grande bollito. Per una tisana bastano tre chiodi a tazza.
I chiodi di garofano sono efficaci contro l’alito cattivo?
Masticare un chiodo rinfresca l’alito per un po’, grazie al suo profumo intenso e all’effetto antibatterico dell’eugenolo. È un trucco in più, che non sostituisce lo spazzolino.
I chiodi di garofano scadono?
Non diventano pericolosi, ma perdono a poco a poco il loro olio e il loro profumo. Fate il test dell’unghia: se non lascia più affiorare olio, sostituiteli.
Questo articolo ha uno scopo puramente informativo e non sostituisce il parere di un medico, di un dentista, di un’ostetrica o di un farmacista.
