Perfuma el vino caliente, las compotas, los bollos y los tajines: la canela es probablemente la especia más reconfortante de la despensa. También se le atribuyen muchas virtudes, desde el azúcar en sangre hasta la pérdida de peso. Pero ¿sabías que existen dos grandes tipos de canela y que la más vendida debe consumirse con moderación? En esta guía repasamos los beneficios de la canela para la salud, la diferencia entre la canela de Ceilán y la cassia, la cantidad que no conviene superar y, después, pasamos a la cocina con la infusión, el agua de canela y algunas ideas saladas.
¿Qué es exactamente la canela?
La canela es la corteza seca de pequeños árboles tropicales del género Cinnamomum, de la familia del laurel. Se extrae la fina corteza interior de las ramas jóvenes, que se enrolla sobre sí misma al secarse: así nacen las conocidas ramas de canela.
Es una de las especias más antiguas del comercio. Los egipcios ya la usaban para embalsamar a sus muertos, y en la antigua Roma valía más que el oro. En la Edad Media era protagonista de las recetas de la nobleza europea, y los mercaderes árabes mantuvieron en secreto su ruta durante mucho tiempo. En el siglo XVI, primero los portugueses y después los holandeses se disputaron la isla de Ceilán, la actual Sri Lanka, para controlar su comercio.
Su aroma cálido y dulce procede sobre todo del cinamaldehído, el principal compuesto de su aceite esencial. La canela contiene además polifenoles antioxidantes y, según la variedad, más o menos cumarina, una sustancia de la que vamos a hablar mucho.
Canela de Ceilán o cassia: la diferencia que importa
Bajo el simple nombre de «canela» se esconden en realidad dos grandes familias de especias. No es un detalle menor: su sabor es distinto, su precio también y, sobre todo, su contenido en cumarina.
| Canela de Ceilán | Canela cassia | |
|---|---|---|
| Nombre botánico | Cinnamomum verum (o zeylanicum) | Cinnamomum cassia y especies afines de Indonesia y Vietnam |
| Origen | Sri Lanka, sur de la India, Madagascar | China, Vietnam, Indonesia |
| Rama | Capas finas enrolladas como un puro, quebradiza | Corteza gruesa y dura, enrollada una sola vez |
| Color | Marrón claro, dorado | Marrón rojizo, más oscuro |
| Sabor | Suave, delicado, ligeramente alimonado | Más intenso, picante, algo amargo |
| Cumarina | Solo trazas | Mucha: unos 3 g por kilo de media |
| Precio | Más cara | Barata, la más vendida |
| En la etiqueta | «Ceilán» o «Cinnamomum verum» | A menudo solo «canela», o «canela china» |
Nuestro consejo: para un uso diario (infusión, porridge, agua por la mañana), elige canela de Ceilán. La cassia va muy bien para un uso ocasional, en repostería o en un guiso.
La cumarina de la canela: ¿hay que preocuparse?
La cumarina es una sustancia presente de forma natural en varias plantas. En dosis altas y durante mucho tiempo, puede dañar el hígado en las personas sensibles. Por eso la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha fijado una ingesta diaria tolerable de 0,1 mg por kilo de peso corporal.
En la práctica, el Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (BfR) ha hecho las cuentas: la canela cassia contiene de media unos 3 g de cumarina por kilo. Un adulto de 60 kg alcanza, por tanto, la ingesta tolerable con unos 2 g de cassia al día, más o menos una cucharadita rasa. Para un niño de 15 kg, basta con aproximadamente media cucharadita para alcanzarla.
Pero que no cunda el pánico: según el BfR, superar ligeramente esta cantidad durante una o dos semanas, por ejemplo en Navidad, no supone ningún problema. El riesgo afecta sobre todo a un consumo elevado y habitual de cassia durante meses. Las galletas y los panes de especias industriales también están regulados: la normativa europea limita la cumarina que pueden contener.
La canela de Ceilán, en cambio, solo contiene trazas de cumarina. Es la mejor opción si la consumes a menudo.
Beneficios de la canela para la salud
La canela se ha estudiado mucho, pero conviene mantener la cabeza fría. En Europa no se ha aprobado ninguna declaración de propiedades saludables para la canela: ningún producto puede afirmar que cure o prevenga una enfermedad. Esto es lo que sabemos hoy.
Una especia rica en antioxidantes
Gramo a gramo, la canela está entre los alimentos más ricos en polifenoles, unos compuestos antioxidantes. Claro que solo se consume en pequeñas cantidades: complementa una alimentación rica en frutas y verduras, no la sustituye.
Canela y azúcar en sangre: lo que dicen los estudios
Es la pregunta más buscada, sobre todo por las personas con diabetes. Varias revisiones de estudios muestran que tomar canela con regularidad (a menudo de 1 a 6 g al día, durante unas semanas o unos meses) puede reducir ligeramente la glucosa en ayunas en personas con diabetes tipo 2. El efecto es modesto, mucho menor que el de un tratamiento, y los resultados varían mucho de un estudio a otro.
Dos puntos importantes:
- La canela nunca sustituye a un tratamiento para la diabetes. No modifiques tu tratamiento sin hablarlo con tu médico.
- Las dosis estudiadas suelen superar los 2 g al día: con cassia, se superaría el límite de cumarina. Si la tomas todos los días, elige canela de Ceilán.
Canela y digestión
Como muchas especias, la canela se usa tradicionalmente para las digestiones pesadas, la hinchazón y los gases. De hecho, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) reconoce la corteza de canela de Ceilán como planta de uso tradicional para estas pequeñas molestias digestivas. «Uso tradicional» significa que este empleo es antiguo y plausible, pero que su eficacia no se ha demostrado con estudios sólidos. Una infusión después de una comida copiosa sigue siendo un gesto agradable.
Canela para adelgazar: ¿mito o realidad?
A menudo se lee que la canela «quema grasa» o «quita el hambre». En realidad, ningún estudio serio demuestra que la canela haga adelgazar por sí sola. Algunos ensayos pequeños han observado una ligera pérdida de peso en personas con sobrepeso, pero el efecto es mínimo e incierto.
Su verdadera ventaja está en otra parte: su sabor naturalmente dulce permite reducir el azúcar en un yogur, un porridge, una compota o un café. Es un cambio pequeño, pero repetido cada día, cuenta. Desconfía, eso sí, de las cápsulas «adelgazantes» muy concentradas, sobre todo si contienen cassia.
¿Cuánta canela se puede tomar al día?
Todo depende de la variedad:
- Canela cassia: no más de unos 2 g al día para un adulto de 60 kg (una cucharadita rasa), y mucho menos para un niño.
- Canela de Ceilán: la cumarina no es un problema. Las cantidades habituales en la cocina, e incluso una o dos cucharaditas al día, las tolera bien un adulto sano.
Para orientarte: una cucharadita rasa de canela molida pesa unos 2 a 3 g. Una rama de canela pesa de media entre 2 y 4 g, pero en una infusión solo libera una parte de sus compuestos.
Canela: contraindicaciones y precauciones
En la cocina, la canela se tolera muy bien. En grandes cantidades o en complementos alimenticios, conviene tomar algunas precauciones. Consulta a tu médico o farmacéutico si estás en alguno de estos casos:
- Enfermedad hepática o tratamiento que sobrecarga el hígado: evita la cassia en grandes cantidades, por la cumarina.
- Tratamiento para la diabetes: la canela podría potenciar el efecto de algunos medicamentos y bajar demasiado la glucosa.
- Tratamiento anticoagulante: por prudencia, evita los complementos de cassia, ya que la cumarina está emparentada con algunos anticoagulantes.
- Alergia: la canela puede provocar reacciones, sobre todo irritación de la boca o de la piel en personas sensibles al cinamaldehído.
- Niños: su bajo peso los expone antes a la cumarina. Elige canela de Ceilán y pequeñas cantidades.
Por último, nunca intentes tragarte una cucharada de canela molida en seco, un «reto» que ha circulado por las redes sociales: el polvo puede inhalarse y causar graves problemas respiratorios.
Canela en el embarazo
Durante el embarazo, la canela en la cocina, en cantidades normales, no plantea ningún problema conocido. Una pizca en una compota o un trozo de bizcocho de canela no tienen por qué preocuparte.
Eso sí, por prudencia:
- evita los complementos alimenticios y los aceites esenciales de canela, ya que no hay datos suficientes sobre su seguridad;
- elige canela de Ceilán si la tomas a menudo, para limitar la cumarina;
- si tienes diabetes gestacional, no uses la canela como tratamiento: sigue los consejos de tu médico o tu matrona.
¿Canela en rama o molida?
Las dos formas tienen sus usos:
- La rama es ideal para líquidos y guisos: infusiones, vino caliente, arroz con leche, compotas, tajines. Se retira antes de servir. Conserva su aroma mucho más tiempo.
- La canela molida se mezcla directamente con masas, yogures, frutas o especias. Es más práctica, pero pierde el aroma antes. Para un sabor intenso, puedes moler tú mismo una rama de canela de Ceilán, que es bastante blanda, en un molinillo de especias.
Truco para reconocer una rama de Ceilán: está formada por muchas capas finas enrolladas y se rompe fácilmente con los dedos. Una rama de cassia es una corteza gruesa y muy dura.
Cómo conservar la canela
La canela no se lleva bien con la luz, el calor ni la humedad, que hacen que se evaporen sus aromas.
- Guárdala en un tarro hermético, mejor opaco, en un armario lejos de los fogones.
- La canela molida mantiene un buen aroma entre seis meses y un año aproximadamente.
- Las ramas se conservan de dos a tres años.
- Para comprobar si sigue estando buena, frota un poco de polvo entre los dedos: si apenas huele, ha perdido gran parte de su sabor.
Receta de infusión de canela
Sencilla y reconfortante, la infusión de canela se toma caliente en invierno o fría con hielo en verano. Para una taza grande:
- 1 rama de canela de Ceilán
- 300 ml de agua
- Opcional: una rodaja de naranja, 2 clavos de olor, unas rodajas de jengibre fresco, una cucharadita de miel
- Parte la rama en dos y ponla en un cazo con el agua fría.
- Lleva a ebullición suave y deja que hierva a fuego lento 10 minutos, tapado.
- Apaga el fuego y deja reposar 5 minutos más.
- Cuela y añade la naranja o el miel cuando la bebida se haya enfriado un poco.
La versión con canela y jengibre es especialmente reconfortante. Para saberlo todo sobre esta raíz, lee nuestra guía sobre el jengibre: beneficios, usos y precauciones.
Agua de canela en ayunas: ¿buena idea?
El agua de canela es simplemente agua en la que se deja infusionar una rama, a menudo toda la noche. Tomada por la mañana, se presenta como una bebida «détox» o «quemagrasas».
Seamos sinceros: ninguna prueba respalda estas promesas, y son el hígado y los riñones los que eliminan los desechos del organismo, sin ayuda. El agua de canela sigue siendo una forma agradable de hidratarte al despertar, con un sabor suave y sin azúcar añadido.
Para prepararla: pon una rama de canela de Ceilán en un litro de agua, en la nevera, y deja infusionar de 8 a 12 horas. Si la bebes todos los días, la canela de Ceilán vuelve a ser la mejor opción.
Canela y miel: un dúo delicioso
La mezcla de canela y miel tiene fama desde hace mucho de «remedio de la abuela» para todo: resfriados, piel, adelgazar, colesterol. Estas promesas no están demostradas. La miel puede suavizar una garganta irritada, y eso es más o menos todo lo que se puede afirmar.
En la cocina, en cambio, es un dúo delicioso: en una tostada, en un yogur, sobre manzanas asadas o en una infusión. Dos precauciones: la miel sigue siendo azúcar, que hay que tomar con moderación, y nunca debe darse a bebés menores de un año, por el riesgo de botulismo infantil.
Cocinar con canela: ideas dulces y recetas saladas
En muchas cocinas la canela se asocia sobre todo a los postres, pero en otras partes del mundo también perfuma muchos platos salados.
Ideas dulces
- Compotas y fruta cocida, como nuestra compota de pieles de manzana con canela, una receta de aprovechamiento.
- Porridge, arroz con leche, torrijas, crepes.
- Bollos, rollos de canela, pan de especias, galletas navideñas.
- Bebidas calientes: chocolate caliente, café, leche dorada con cúrcuma.
Recetas saladas con canela
- Tajines y cuscús: una rama con cordero, pollo o verduras, sobre todo con frutos secos.
- Currys y biryanis: la canela forma parte del garam masala, la mezcla de especias india.
- Chili con carne o chili vegetariano: una pizca redondea el sabor de las especias y el cacao.
- Cremas de calabaza: un toque de canela realza la calabaza, como en nuestra crema de calabaza y castañas.
- Verduras asadas: zanahorias, boniatos o calabaza violín con un chorrito de aceite de oliva, comino y una pizca de canela.
- Musaka griega y guisos de Oriente Medio, donde la canela combina con el tomate y la carne picada.
Truco: en un plato salado, empieza con una pizca pequeña. La canela debe quedarse en un segundo plano, sin dominar el plato.
¿Quieres combinar esta especia con pimienta? Descubre las distintas variedades, la piperina y nuestra salsa de pimienta casera en nuestra guía de la pimienta.
Te puede interesar: nuestras guías completas del comino, la especia estrella de la digestión, y del pimentón, dulce, picante o ahumado. Y para las grandes ocasiones, descubre el azafrán, el oro rojo de las especias. Y para perfumar el té, el café y los bollos, descubre el cardamomo, la reina de las especias. Y para el vino caliente, los guisos y las naranjas decoradas de Navidad, descubre el clavo de olor. Sin olvidar la nuez moscada, el toque secreto de la bechamel y el puré. Y para dar un toque suave de picante, descubre el pimiento de Espelette, el orgullo del País Vasco francés. Y para un toque suave y cítrico, prueba las semillas de cilantro, ideales en las verduras a la griega.
Preguntas frecuentes sobre la canela
¿Se puede tomar canela todos los días?
Sí. Con canela de Ceilán, un consumo diario en la cocina no supone ningún problema para un adulto sano. Con cassia, no pases de una cucharadita rasa al día aproximadamente, por la cumarina.
¿Cómo saber si mi canela es de Ceilán?
Mira la etiqueta: debe indicar «Ceilán» o «Cinnamomum verum». Si solo pone «canela», lo más probable es que sea cassia. En cuanto a las ramas, las de Ceilán están formadas por capas finas enrolladas y se rompen fácilmente.
¿La canela baja el azúcar en sangre?
Según varios estudios, podría bajar ligeramente la glucosa en ayunas en personas con diabetes, pero el efecto es pequeño e incierto. En ningún caso sustituye a un tratamiento.
¿Es mala la canela para el hígado?
No en cantidades normales. Es la cumarina, abundante en la cassia, la que puede causar problemas en dosis altas y durante mucho tiempo. La canela de Ceilán solo contiene trazas.
Este artículo tiene una finalidad informativa general y no sustituye la opinión de un médico, una matrona o un farmacéutico.
